2026년 현재 전 세계는 기후 변화로 인한 식량 위기와 영양 불균형이라는 이중 과제에 직면해 있다. 이런 상황에서 지속가능성과 영양 밀도를 동시에 충족하는 새로운 수생식물이 주목받고 있는데, 바로 물렌틸스, 즉 덕위드(Water Lentils)다. 초고속 성장, 단백질 45% 함량, 식물성으로는 매우 희귀한 비타민 B12와 오메가-3까지 갖춘 이 식물은 NASA 연구 대상, 채식주의자 영양 대안, 미래 식량 전략의 핵심 후보로 떠오르고 있다.
1. 물렌틸스란 무엇인가? – 초고속 성장 수생식물의 정체
물렌틸스는 담수 환경의 수면 위에 떠서 자라는 극소형 수생식물로, 전 세계적으로는 덕위드라는 이름으로 더 널리 알려져 있다. 크기는 매우 작지만 성장 잠재력은 기존 식물과 비교가 불가능할 정도로 압도적이다. 최적의 수온과 광량 조건에서는 24~48시간마다 생체량이 2배 이상 증가하는데, 이는 지구상에서 가장 빠르게 성장하는 식물 중 하나로 평가받는 이유다.
이러한 성장 속도는 단순히 생산량 증가를 의미하는 것이 아니다. 같은 면적, 같은 시간 기준으로 볼 때 물렌틸스는 대두, 밀, 옥수수와 같은 기존 단백질 작물보다 훨씬 높은 단백질 생산 효율을 보인다. 게다가 토양이 전혀 필요 없고, 물만 있으면 재배가 가능하며, 농약이나 화학 비료 사용을 거의 하지 않아도 된다. 이는 토지 황폐화, 수자원 고갈, 농약 오염 문제가 심각해진 현시점에서 매우 중요한 장점이다.
또 하나 주목할 점은 물렌틸스가 폐수 정화 기능을 동시에 수행할 수 있다는 사실이다. 질소와 인 성분을 빠르게 흡수하는 특성 덕분에, 일부 국가에서는 하수 처리 시스템과 물렌틸스 재배를 결합한 순환형 농업 모델을 실험 중이다. 즉, 환경을 정화하면서 동시에 식량을 생산하는 구조가 가능하다는 것이다.
이러한 이유로 물렌틸스는 단순한 슈퍼푸드를 넘어 기후 변화 대응 식량 시스템의 핵심 자원으로 평가받고 있다. 실제로 NASA는 장기 우주 미션에서 제한된 공간과 자원으로 안정적인 영양 공급이 가능한 작물 후보로 물렌틸스를 연구한 바 있으며, 이는 지구 환경 위기 대응 식량 모델로도 충분히 전환 가능하다는 의미로 해석된다.
2. 단백질 45%와 식물성 비타민 B12의 희귀성
물렌틸스가 전 세계 영양학자와 식품 산업의 주목을 받는 가장 큰 이유는 압도적인 영양 밀도다. 건조 기준으로 단백질 함량이 약 40~45%에 달하는데, 이는 대부분의 곡물과 콩류를 뛰어넘는 수치다. 특히 필수 아미노산 구성 비율이 우수해 단순한 보조 단백질이 아닌, 주 단백질원으로도 충분한 가치를 지닌다.
그러나 물렌틸스를 진정한 게임체인저로 만드는 요소는 따로 있다. 바로 식물성 비타민 B12다. 비타민 B12는 신경 기능 유지, 적혈구 생성, 에너지 대사에 필수적인 영양소지만, 자연 상태에서는 대부분 육류, 생선, 유제품과 같은 동물성 식품에서만 섭취 가능하다. 이로 인해 채식주의자와 비건 인구는 만성적인 B12 결핍 위험에 노출되어 왔다.
물렌틸스는 자연 상태에서 B12를 함유하고 있으며, 일부 연구에서는 생체 이용률 또한 양호한 것으로 보고되고 있다. 이는 합성 보충제에 의존하지 않고 식품 형태로 B12를 섭취할 수 있는 드문 사례라는 점에서 큰 의미를 갖는다. 여기에 오메가-3 지방산, 철분, 아연, 엽산, 비타민 A까지 함께 함유되어 있어 면역력 강화, 뇌 건강, 혈액 건강까지 폭넓은 기능성을 제공한다.
최근 발표된 연구에서는 물렌틸스 단백질이 근육 단백질 합성에 긍정적인 영향을 미치며, 혈당 안정성과 장내 미생물 환경 개선에도 도움을 줄 수 있다는 결과가 제시되었다. 이는 단순히 채식 인구를 위한 대안 식품을 넘어, 고령화 사회의 단백질 결핍 문제, 스포츠 영양, 기능성 식품 시장까지 아우를 수 있음을 의미한다.
3. 기후 변화 대응 식량으로서의 가치와 활용 가능성
기후 변화는 이미 전통적인 농업 시스템의 한계를 명확히 드러내고 있다. 이상 고온, 가뭄, 홍수, 토양 염류화로 인해 안정적인 작물 생산이 점점 어려워지고 있으며, 축산업은 막대한 온실가스 배출 문제로 지속적인 비판을 받고 있다. 이러한 상황에서 물렌틸스는 탄소 배출이 극히 낮은 대체 단백질원으로 각광받고 있다.
연구에 따르면 물렌틸스는 동일한 단백질 생산량 기준으로 볼 때 축산 단백질 대비 최대 90% 이상 낮은 온실가스를 배출한다. 또한 재배 과정에서 물 사용량이 적고, 토지를 거의 점유하지 않기 때문에 식량 생산과 자연 보존을 동시에 만족시킬 수 있다. 이는 기후 정책과 식량 안보를 동시에 고려해야 하는 각국 정부 입장에서 매우 매력적인 선택지다.
현재 물렌틸스는 파우더 형태, 냉동 큐브, 신선 잎 형태로 제한적으로 유통되고 있으며, 아직 대중적인 식재료로 자리 잡지는 않았다. 그러나 이러한 초기 단계는 오히려 성장 가능성이 크다는 신호다. 향후에는 대체육 원료, 고단백 스무디, 비건 영양식, 의료용 식이식품, 기능성 건강식품 등 다양한 분야로 확장될 가능성이 높다.
특히 최근에는 면역 조절, 장 건강 개선, 인지 기능 및 뇌 건강과 관련된 연구가 증가하면서 물렌틸스는 단순한 식재료를 넘어 미래형 건강 설루션 식품으로 진화하고 있다. 기후 위기와 건강 위기를 동시에 해결할 수 있는 식물이라는 점에서, 물렌틸스의 전략적 가치는 앞으로 더욱 커질 것으로 전망된다.
물렌틸스는 초고속 성장, 고단백, 식물성 비타민 B12라는 세 가지 핵심 조건을 동시에 만족하는 매우 드문 수생식물이다. 기후 변화로 기존 식량 시스템이 흔들리는 시대에, 지속가능성과 영양을 모두 충족하는 현실적인 대안으로 떠오르고 있다. 아직은 낯설지만, 앞으로 식탁과 건강 산업, 그리고 미래 식량 전략의 중심에서 중요한 역할을 하게 될 가능성이 높다.